日本探測器升空 展開火星衞星採樣任務

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）於週二凌晨成功發射H3火箭，搭載「火星衞星探測」探測器前往火星其中一顆衞星「火衞一」，展開全球首個來回火星區域的採樣任務，有望揭示太陽系及地球生命的起源。

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）於週二凌晨成功發射H3火箭，搭載「火星衞星探測」（MMX）探測器前往火星其中一顆衞星「火衞一」（Phobos），展開全球首個來回火星區域的採樣任務。火箭於當地時間凌晨4時41分（本港時間凌晨3時41分）從種子島宇宙中心升空，劃破漆黑天際。

升空後約一小時，JAXA透過直播宣佈，探測器已成功與H3火箭分離，並「開始前往火星系統的旅程」。JAXA科學家相田真理在直播中表示：「我一直夢想這一天，所以現在非常高興，亦感到如釋重負。」分離後，JAXA確認收到探測器的訊號，顯示其運作正常。

探測器預計於明年八月抵達火星附近，並環繞火衞一運行。由法國及德國合作研發、名為「IDEFIX」的探測車，將成為首個在火衞一表面行駛的車輛，進行表面觀測以確保安全着陸。MMX計劃在火星附近逗留約三年，期間會從火衞一表面收集至少10克樣本。

這項任務與美國及歐洲太空總署，以及多間大學和科技公司合作，科學家期望樣本能為未來載人探索火星奠定基礎。美國太空總署（NASA）科學任務理事會副署長福克斯在JAXA直播中表示，MMX的樣本將為火星系統帶來「改變典範的科學」，尤其正值NASA準備送首批人類上火星。

JAXA希望任務能揭示火星及其兩顆衞星的形成過程，從而了解太陽系的誕生。目前有關衞星起源有兩個理論：一是「巨大撞擊」假說，指衞星源於天體撞擊火星後的碎片；另一是「捕獲」假說，認為衞星是被火星引力吸引的小行星。JAXA表示，確定哪個理論正確，將有助了解類地行星上如何出現適宜生命孕育的環境。

任務亦會探討利用火衞一作為「天然太空站」的可能性，為載人火星探索建立來回所需的條件。此外，探測器亦會觀察火星另一顆衞星「火衞二」（Deimos），但不會着陸。美國及中國的太空機構亦正競逐率先將火星岩石樣本帶回地球，NASA的「毅力號」探測車自2021年起已在火星收集樣本，但回送任務已遭取消；中國的「天問三號」則計劃於2028年發射，有望在2031年將火星樣本帶回地球，或早於日本任務返回。